Affinché un sottomarino possa immergersi, è necessario perdere deliberatamente galleggiabilità – per ottenere la cosiddetta galleggiabilità negativa riempiendo d’acqua i serbatoi di zavorra.
Controllando la galleggiabilità, un sottomarino può immergersi parzialmente, oppure può “librarsi” immobile nell’acqua o posarsi completamente sul fondo. Per far riemergere il sottomarino, l’acqua viene rimossa dai serbatoi di zavorra, ottenendo così una galleggiabilità positiva.
La storia dei sottomarini
Ma chi ha inventato il sottomarino? Uno dei precursori fu l’inventore olandese Cornelius Drebbel. Fu lui a costruire, nel 1620, un veicolo – una barca capovolta che percorreva il Tamigi a Londra. Nei secoli successivi continuarono a emergere nuovi progetti di sottomarini. Gli inventori russi furono all’avanguardia nello sviluppo di concetti di veicoli. La svolta, tuttavia, avvenne nel XVIII secolo, quando fu realizzato il primo sottomarino con applicazioni da combattimento. Stiamo parlando, ovviamente, del sottomarino ribattezzato tartaruga, il cui nome deriva dal suo aspetto. Il progettista di questa nave in legno fu l’inventore americano David Bushnell.
Altri sottomarini degni di nota sono i Nautilus. Uno fu costruito nel 1800 con i fondi dell’inventore americano Robert Fulton, l’altro nel 1801 su commissione di Napoleone. Quest’ultimo era leggermente più grande e poteva ospitare fino a quattro persone. Grazie al suo cilindro ad aria compressa, era in grado di galleggiare sotto la superficie dell’acqua per quattro ore e mezza. È interessante notare che il Nautilus non veniva spinto sott’acqua, ma in superficie, grazie a una vela stesa sull’albero.
Un’altra importante pietra miliare è stata la nave che per prima ha portato a termine con successo un’azione di combattimento. Si tratta della nave H.L. Hunley, utilizzata dalla Confederazione durante la Guerra Civile. Era costruita in acciaio, con propulsione manuale e spazio per nove uomini. Era armata con una mina guidata o trainata. Il 17 febbraio 1864 ci fu un attacco con una mina guidata contro la USS “Housatonic”. In seguito all’attacco, sia l’Housatonic che l’Hunley affondarono. Il relitto fu ritrovato solo nel maggio 1995.
Nel XIX secolo, inventori e costruttori progettarono altre navi. Anche un polacco, Stefan Drzewiecki, vi contribuì. Progettò una nave con un solo uomo alimentata da muscoli umani. Inoltre, utilizzò per la prima volta un periscopio.
Un momento importante, tuttavia, fu il varo di una nave progettata da John Philip Holland nel 1897. La nave era infatti dotata di motori elettrici che azionavano le eliche sott’acqua e di motori a benzina che venivano utilizzati per galleggiare in superficie. La nave fu incorporata nella Marina degli Stati Uniti come USS Holland (SS-1). In precedenza era stato chiamato Holland VI.
I sottomarini furono ampiamente utilizzati durante la Prima Guerra Mondiale. La Germania, tra l’altro, li aveva nella sua flotta, con navi chiamate U-boot. Anche nelle battaglie combattute durante la Seconda Guerra Mondiale vi furono sottomarini. Nel 1948, Auguste Piccard sviluppò il batiscafo, un sommergibile progettato per l’esplorazione delle profondità marine. Nel 1953 fu messo in servizio un secondo batiscafo, il “Trieste”. Fu questo a raggiungere il punto più profondo della Terra, il Challenger Deep nella Fossa delle Marianne.
Il primo sottomarino nucleare, invece, fu l’USS Nautilus. Fu varato il 21 gennaio 1954. Tuttavia, fu ritirato dal servizio il 3 marzo 1980. Nel 1958 ha navigato sotto il Polo Nord. Attualmente è esposto al Museo della Forza Sottomarina della Marina degli Stati Uniti a New London.
